My Meeting with Peter Kowald. / Ma Rencontre avec Peter Kowald
Peter Kowald is one of the remarkable people I have been lucky enough to meet. They are "remarkable people" first of all because of their personality, their life and artistic background, but also because of the richness and beauty of the many worlds they have allowed me to discover. I met Peter a few years after my arrival in Wuppertal, perhaps in 1985 or 1986. Unfortunately, I don`t remember the exact date and place, perhaps because our friendship and working relationship was built up over time. But what I do remember very well is our first improvisation together, which was also my first improvisation on stage. That was in 1989. Peter had organised an improvisation evening with musicians and dancers at the Forum, a well-known venue in the small world of the Wuppertal "free stage". He offered me the opportunity to take part and, as I had told him in a frightened voice that I had never improvised in front of an audience, he replied: "Well, you won`t be able to say that afterwards". The other guest artists were Joelle Léandre (double bass), William Parker (double bass), Maria Mitchel (dance), Gerlinde Lambeck (dance). Peter, true to his idea that improvisation does not need rehearsal, had planned only a short meeting on stage to settle questions about the order of the interventions, and technical sound issues. The order of interventions was only applied in order to preserve a few moments reserved only for the musicians, but most of the evening was open to "free intervention". Needless to say, I was paralysed by stage fright. A few days earlier I had just finished reading a book written by Abè Kôbô, a Japanese writer. The title of the book was "The Boxed Man", and it tells the story of a tramp in Japan. First of all, it should be noted that in Japan many tramps live in large cardboard boxes which they arrange into single rooms. That is why the Japanese call them "box men". The tours in Japan with the Tanztheatre allowed me to see these small "villages of boxes" as much as there was one in front of the hotel where we were staying, right in the middle of the city centre of Tokyo. It was a truly anachronistic sight to see these very rustic dwellings in the middle of some of the most modern skyscrapers in the world. The tramps who, despite their precarious situation, maintained their dignity were living side by side with the businessmen on their way to work, and both communities were in awe of each other. Of course, there was no question of begging: I have never seen a Japanese tramp asking for alms from anyone on the street. Abè Kôbô`s book tells the story of this man who takes refuge in his box and observes the world around him, which frightens him. I had found nothing better than to do the same to calm my stage fright, so I went on stage in a large cardboard box to begin my improvisation. I thus felt protected from the gaze of others while being able to observe what the others were doing on stage. At first everyone was amused by this unexpected intervention, and this big box with legs was walking among the musicians and dancers. But after a while I felt that someone was trying to take the cardboard box away from me while someone else was pulling me by my feet. I resisted a little and there followed a little struggle accompanied by the music ..... To the great pleasure of the audience, I finally had no choice but to leave my refuge and join in the language of movement with the other dancers. The rest of the evening passed without any further incident and that is how I took my first steps into the world of improvised dance, well surrounded and supported by my fellow dancers, all of whom had a great deal of experience in this form of expression. After the show, William Parker, who was the one who had started to try to get me out of my box, told me that he had to take action because after a while this box with legs and big eyes became unbearable for him, which made everyone laugh. Also in the framework of the Friends and Neighbours project, we renewed this experience of meeting several musicians and dancers, and my dear cardboard box got to know new artists. This time, however, I didn`t wait for someone to force me out. Later on, as I met people and had experiences that Peter would allow me to have in this new world, I would become aware of how lucky I was. Peter, who was an extremely active musician and an inexhaustible organizer, allowed me to meet and dance with the biggest names in improvised music in Europe and the United States. Joelle Léandre, Gunter Baby Sommer, Jeanne Lee, William Parker, Gunter Baby Sommer,.... Of course, I can`t list them all here, but stories of some of these encounters will follow in the chapters to come. Peter Kowald was therefore my first master in the field of implementation. His experience and mastery was impressive and my desire to learn was nourished by every improvisation. A little anecdote about Peter. He had a remarkable sense of the duration of an improvisation. If he was asked to play an improvisation of, for example, seven minutes, he would start playing, and when he played his last note, the stopwatch marked seven minutes with plus or minus ten seconds. This great intuition of the duration of time passing also manifested itself in other areas. My good friend Wolfgang Suchner, whom I met on a tour of Greece with Peter, told me how Peter could fall asleep in the streetcar, even standing, hanging from one of the belts that hang on the streetcars, and a second or two before he reached his destination, Peter would wake up by himself, look around and say: "This is where we have to get off". Peter was really incredible. Often about ten minutes before the start of the show, he would prepare a comfortable bed with the thick cover of his double bass that he would put backstage near the stage. He would ask me to wake him up when it was time to start, lie down in his cover, which made him look like a mummy in a sarcophagus, and the next thing I knew he was fast asleep. When the stage manager came to tell me that we could start whenever we wanted, I would wake Peter to tell him. It took him a few seconds to realize where he was, he would go to the bar, often very close to the stage, get a "little pick-me-up" and go on stage to take his double bass and, without hesitation, he would start improvising... Since we usually started with a musical introduction, I had time to make my entrance whenever I wanted, while he gradually returned from the world of dreams to the world of sounds by playing his instrument. I like to say that Peter`s art is "raw" art. By this I mean a form of spontaneous expression that comes directly out of his being without stopping by an intellect that for this kind of thing only "decorates" what he has to say with superficial uselessness ... We have to go back to the sixties to see Peter`s beginnings. Free jazz began to spread throughout Europe and the city of Wuppertal became one of the important European centers of this new form of expression. Some of the big names in European free jazz are Wuppertalian musicians, such as Peter Brotzmann, ...... Peter, originally a tuba player who later converted to the double bass, will gradually mix with the greats like Anthony Braxton, Evan Parker or Hans Bennink and become one of the greatest double bass musicians in the world of improvised music. When I met him, his music was especially powerful with a multitude of notes that were jostling around in all directions. This was the energy that animated the inspiration of free-jazz and that tried to get rid of all melodic and harmonic constraints. Then, over the years, his musical language became more refined, and Peter allowed himself to let his great sensitivity be expressed by small sounds that the outline of a melody no longer frightened him. My wife Anja, who from the year 2000 onwards often accompanied us from one scene to the next, remembered a particularly beautiful moment when she noticed how Peter was capable of delicacy in his music. It was on the occasion of a performance of our duo in Rome in the summer of 2001. It was raining but as it was also hot, a window was left open. The sound of the rain was loud and very audible. Immediately Peter accompanied the sound of the rain, which quickly subsided and gradually he could only hear the drip of water flowing in the puddles. The notes that Peter played were in harmony with the rhythm of the drops, and Peter made them sing a beautiful little melody; a magical moment. Inexhaustible organizer Peter Kowald will contribute to the creation of first-class cultural events. He will invite the great Japanese dancer Kazuo Ohno to Wuppertal, the no less great Butoh dancer Min Tanaka and many other great figures of the scene .......... and if the names "Café du Congo, Café Ada, Luisenstrasse (the small "Greenwich Village" in Wuppertal)," are names that have become internationally renowned throughout the music and art scene, it is largely thanks to Peter. Peter brought the impressive Mongolian singer Sancho Namchylak to Europe, he brought Charles Gayes (a New York saxophonist) off the streets .... and back on the scene.... Thanks to Peter`s great notoriety in the international world of improvised music, we were able to visit many small stages around the world. On the one hand the tours with Pina and the Tanztheatre allowed me to dance on the biggest stages of the world, and on the other hand the tours with Peter brought me to experience and discover the often tiny scenes of the world of improvisation, especially in Japan. Of course, they are two very different worlds in every way, and while it is very satisfying and impressive to perform in front of an audience of 2000 or 3000 people as we have done several times in Athens at ...., Japan, ..., the intimate performances of the improvised scene have brought me and still bring me a lot of pleasure and surprises. The contact with the audience during and especially after the show is of course much more intense and direct in the intimate places of the free stage than in the huge halls of the "big stage". Far be it from me to say that I am not aware of the immense luck that comes from having been able to dance on the famous and magnificent stages such as La Scala in Milan, the Opera Garnier in Paris, the Théâtre.... These were unforgettable moments and to be on the stage of these beautiful places has something truly magical. I think that what was really great was the possibility to live these two worlds in parallel and each one in an intense way. Soon after my debut, I created "Short Pieces" and it was with this show that Peter and I traveled the world. As the name suggests, "Short Pieces" is about "little pieces"; little pieces of the lives of various characters. The characters and their costumes are defined in advance, but the music and dance are improvised. This is what I call structured improvisation.
Peter Kowald fait partie des personnages remarquables que j`ai eu la chance de rencontrer. « Personnages remarquables » tout d`abord par leur personnalité, leur parcours de vie et leur parcours d`artiste, mais aussi par la richesse et la beauté des multiples mondes qu`il m`ont permis de découvrir. J`ai rencontré Peter quelques années après mon arrivée á Wuppertal, peut-être en 1985 ou 1986. Je ne me souviens malheureusement plus ni de l`endroit ni de la date exacte, cela peut-être par ce que notre amitié et notre relation de travail s`est construite petit á petit. Mais ce dont je me souviens vraiment très bien, est notre première improvisation ensemble, qui fut aussi ma première improvisation sur scène. Nous étions en 1989. Peter avait organisé une soirée d`improvisation entre musiciens et danseurs au Forum, un lieu connu du petit monde de la « scène libre » de Wuppertal. Il m`avait proposé d`en faire partie et comme je lui avais fait remarquer d`une voix effrayée que je n`avais jamais improvisé devant un public, il m`a rétorqué: « Hé bien après tu ne pourras plus dire ça ». Les autres artistes invités étaient Joelle Léandre (contre-basse), William Parker ((contre-basse), Maria Mitchel (danse), Gerlinde Lambeck (danse). Inutile de dire que jetais paralysé par le trac. Quelques jours auparavant je venais de finir de lire un livre écrit par Abè Kôbô, un écrivain japonais. Le titre de ce livre était « L`Homme Boite », et il raconte l`histoire d`un clochard au Japon. Il faut tout d`abord préciser qu`au Japon beaucoup de clochards vivent dans des grands cartons d`emballage qu`ils aménagent en chambres individuelles. C`est pour cela que les japonais les appellent les « hommes boites ». Les tournées au Japon avec le Tanztheatre m`avaient permis de voir ces petits « villages de boites » d`autant plus qu`il y en avait un devant l`hôtel où nous logions, en plein milieu du centre ville á Tokyo. C`était d`ailleurs un spectacle vraiment anachronique que de voir ces habitations on ne peut plus rustiques au milieu des grattes-ciel parmi les plus modernes du monde. Les clochards qui malgré leur situation précaire gardaient une forte dignité côtoyaient les hommes d`affaires qui allaient au travail et les deux communautés s`ignoraient superbement. Il n`était bien sûr pas question de mendicité: je n`ai jamais vu un clochard japonais demander l`aumône á quelqu`un dans la rue. Le livre d`Abè Kôbô raconte l`histoire de cet homme qui se réfugie dans sa boite et observe le monde qui l`entoure et qui lui fait peur. Je n`avais rien trouvé de mieux que de faire de même pour calmer mon trac et c`est donc dans une grande boite en carton que je fis mon entrée sur scène pour commencer mon improvisation. Je me sentais ainsi protégé du regard des autres tout en pouvant observer ce que les autres faisaient sur scène. Au début tout le monde fut amusé par cette intervention inattendue, et cette grosse boite avec des jambes qui se promenait au milieu des musiciens et des danseurs. Mais au bout d`un moment, je sentis que quelqu`un essayait de me retirer la caisse en carton tandis que quelqu`un d`autre me tirait par les pieds. Je résistais un peu et il s`en suivit une petite lutte accompagnée par la musique ….. C`est au grand plaisir des spectateurs que finalement je n`eu d`autre choix que de sortir de mon refuge et de me joindre au langage du mouvement avec les autres danseurs. Après le spectacle, William Parker qui était celui qui avait commencé á vouloir m`extraire de ma boite, me déclara qu`il avait dû passer á l`action parce que au bout d`un moment cette boite avec des jambes et des gros yeux lui était devenu insupportable: ce qui fit bien rire tout le monde. Toujours dans le cadre de ce projet « Friends and Neighbors » Nous avons renouvelé cette expérience de rencontre entre plusieurs musiciens et plusieurs danseurs et danseuses, et ma chère caisse en carton a pu ainsi faire connaissance avec de nouveaux artistes. Je n`ai cependant, cette fois-ci, pas attendu que l`on me force á sortir. Plus tard, au fur et á mesure des rencontres et des expériences que Peter allait me permettre de faire dans ce nouveau monde, j`allais prendre conscience de l`énorme chance que j`avais. Peter, qui était un musicien extrêmement actif et un organisateur inépuisable, m`a permis de rencontrer et de danser avec les plus grands noms de la musique improvisée en Europe et aux États-Unis. Joelle Léandre, Gunter Baby Sommer, Jeanne Lee, William Parker, Gunter Baby Sommer,…. Je ne peux bien sûr pas les citer tous ici, mais les récits de certaines de ces rencontres vont suivre au cours des chapitres á venir. Peter Kowald a été donc mon premier maître dans le domaine de l`improvisation. Son expérience et sa maîtrise étaient impressionnantes et mon désir d`apprendre trouvait á chaque improvisation matière á se nourrir. Une petite anecdote au sujet de Peter. Il avait un sens de la durée d`une improvisation remarquable. Si on lui demandait de jouer une improvisation de, par exemple sept minutes, il commençait á jouer, et lorsqu`il jouait sa dernière note, le chronomètre marquait sept minutes avec plus ou moins une dizaine de secondes. Peter était vraiment incroyable. Souvent une dizaine de minutes avant le début du spectacle, il se préparait un confortable lit avec l`épaisse housse de sa contrebasse qu`il posait dans les coulisses tout près de la scène. Il me demandait de le réveiller lorsque viendrait le moment de commencer, s`allongeait dans sa housse, ce qui le faisait ressembler á une momie dans un sarcophage, et l`instant d`après il s`endormait profondément. Lorsque le responsable de scène venait me dire que nous pouvions commencer quand nous le désirions, je réveillais Peter pour le lui dire. Il lui fallait quelques secondes pour prendre conscience de l`endroit où il se trouvait, d`un pas mal assuré il allait au bar souvent tout proche de la scène, s`enfilait un « petit remontant » et montait sur scène pour prendre sa contrebasse et, sans hésitation, il se lançait dans son improvisation.. Comme , en général, nous commencions par une introduction musicale, j`avais le temps de faire mon entrée quand bon me semblait pendant que lui revenait progressivement du monde des songes pour passer dans le monde des sons en jouant de son instrument. J`aime á dire que l`art de Peter est un art « brut ». J`entends par là une forme d`expression spontanée qui sort directement de son être sans faire escale par un intellect qui pour ce genre de choses ne fait que « décorer » ce qu`il à dire avec des inutilités superficielles.. Il nous faut faire un petit retour en arrière vers les années soixante pour voir les débuts de Peter. Le free jazz commence á se répandre á travers l`Europe et la ville de Wuppertal devient l`un des importants centres européens de cette nouvelle forme d`expression. Certains grands noms du Free-jazz européen sont des musiciens wuppertaliens, comme Peter Brotzmann, ….. Peter, qui est á l`origine un joueur de Tuba par la suite converti á la contrebasse, va petit á petit se mêler aux grands comme Anthony Braxton, Evan Parker ou Hans Bennink; et devenir lui même un des plus grands musicien de contrebasse du monde de la musique improvisée. Lorsque je l`ai connu, sa musique était surtout fortement puissante avec une multitude de notes qui se bousculaient dans tous les sens. Cela correspondait bien á cette énergie qui animait l`inspiration du free-jazz et qui cherchait á se débarrasser de toutes contraintes mélodiques ou harmoniques. Puis, au fur et á mesure des années, son langage musical s`est raffiné, et Peter s`autorisait á laisser sa grande sensibilité s`exprimer par des petits sons que l`ébauche d`une mélodie n`effrayait plus. Ma femme Anja qui á partir de l`année 2000 nous a souvent accompagné d`une scène á l`autre m`a remémoré un moment particulièrement beau qui lui avait fait remarquer combien Peter était capable de délicatesse dans sa musique. C`était á l`occasion d`un spectacle de notre duo á Rome en été 2001. Il pleuvait mais comme il faisait aussi chaud, une fenêtre était restée ouverte. Le bruit de la pluie était fort et très audible. Tout de suite Peter a accompagné le son de cette averse qui rapidement s`est calmée et peu á peu il ne laissait plus entendre que le goutte á goutte de l`eau qui coulait dans les flaques. Les notes que jouait Peter se sont mises en accord avec le rythme de ces gouttes, et Peter leur fit chanter une belle petite mélodie; un moment magique. Organisateur inépuisable Peter Kowald va contribuer á la création d`évènements culturels de premiers choix. C`est lui qui va inviter le grand danseur japonais Kazuo Ohno á Wuppertal, le non moins grand danseur de Butoh Min Tanaka et tant d`autres grandes figures de la scène ………. et si les noms de, « Café du Congo, Café Ada, la Luisenstrasse (le petit « Greenwich Village » de Wuppertal), » sont des noms qui sont devenus internationalement réputés á travers la scène musicale et artistique, c`est en grande partie grâce á Peter Peter a introduit en Europe l`impressionnante chanteuse de Mongolie Sancho Namtchylak, Il a permis á Charles Gayes (un saxophoniste New-Yorkais) de sortir de la rue …. et de retourner s`exprimer sur la scène…. Grâce á la grande notoriété de Peter dans le monde international de la musique improvisée, nous avons pu visiter un belle quantité de petites scènes á travers le monde. Ainsi, d`un coté les tournées avec Pina et le Tanztheatre me permettaient de danser sur les plus grandes scènes du monde, et les tournées avec Peter m`amenaient à vivre et découvrir les scènes du monde de l`improvisation, souvent minuscules, surtout au Japon. Bien entendu, il s`agit de deux mondes bien différents en tout point, et s`il est vrai qu`il est très satisfaisant et impressionnant de se produire devant un public de 2000 ou 3000 personnes comme nous l`avons plusieurs fois fait á Athènes au…., au Japon, …, les spectacles intimes de la scène improvisée m`ont apportés et m`apportent encore beaucoup de plaisir et de surprises. Le contact avec le public pendant et surtout après le spectacle est bien sûr beaucoup plus intense et direct dans les lieux intimes que propose la scène libre que les immenses salles de la « grande scène ». Loin de moi l`idée de dire que je ne suis pas conscient de l`immense chance que représente le fait d`avoir pu danser sur les scènes renommées et magnifiques comme la Scala de Milan, l`Opéra Garnier de Paris, le Théâtre…. Ce furent des moments inoubliables et, se retrouver sur la scène de ces lieux magnifiques a quelque chose de vraiment magique. Je pense que ce qui a été vraiment formidable est la possibilité de vivre ces deux mondes là en parallèle et chacun de manière intense. Assez rapidement après mes débuts, je créais « Short Pieces » et c`est avec ce spectacle que Peter et moi avons parcouru le monde. Comme son nom l`indique, « Short Pieces » raconte des « petits morceaux »; il s`agit de petits morceaux de vie de divers personnages. Les personnages et leur costumes sont définis á l`avance, mais la musique et la danse sont improvisées. C`est ce que je nomme de l`improvisation structurée. |
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