🇫🇷. Les tout débuts - Danser avec Anne Marie Porras (en français, click ici merci)

🇬🇧. The very beginning - Dancing with Anne-Marie Porras - April 1974 (my "First Big Jump")


 We are in 1974, so I am twenty-two years and a few months old. I am registered in the second year of Pharmacy at the University of Montpellier and the unbearable maths teacher informs me that I will have to retake the exams in September if I want to pass to the third year.
Pharmacy was not my great passion and I had chosen to follow this path only with the intention, at the end of my studies, to specialise in Oceanography with the great desire to go and discover the sea with Jean-Yves Cousteau. So why go through the Pharmacy instead of going directly to the Faculty of Science?
I had been advised to do so in order to get a better training in biochemistry and organic chemistry.


Not intending to spend another year in this place of loss, I had sent an application to the engineering school in Montreal, Quebec.
I had taken care to collect good letters of recommendation from my former professors at the Faculty of Science of St. Charles in Marseille where I had done my first two years of DEUG.
I was registered in Marseille, but in fact those first two years of the DEUG had not taken place in Marseille. I supposed that it was so because the University in Marseille was getting too crowded, so students who wanted to do their DEUG in Maths, Physics and Chemistry had the opportunity to do so at the Faculty of Letters in Aix-en-Provence.
The teachers for this project were quite special. Very relaxed and not very concerned about protocol, it is quite possible that the rectorate chose to put them a little away from the main buildings... I had left the Faculty of Sciences in Marseille/Aix for two years to go to a pharmacy in Montpellier, and I am sure that these dear professors had no memory of me. But as they were
former students of the sixties, full of understanding for the things of life, I had obtained my letters of recommendation without any problems.
This is what had allowed me to be accepted in Quebec and I was therefore in the situation of having to make a decision about my future before the end of the summer.

It was with these concerns in mind that I entered the « Café Ya`mieux", a bar well known to students in Montpellier. The « Ya`mieux" was right next to the « Ya`bon" which had opened a few months before. (Ya bon means in french: there is good food there, and Ya Mieux means there is better here..)
A friend whose name I have forgotten beckons me to come and sit at the table where he was sitting with a group of nice young people. He introduces me to his friends who are all amateur dancers, members of a small jazz dance company. That`s how I met Anne-Maire Porras, director of the modern jazz dance studio Dialogue and her small company of the same name.
- I asked her: "What do we do for dance? #
- « Well, if you don`t have anything to do tomorrow, come and see our rehearsals for a while. We are preparing our end of the year show, so you will be able to see what we do as a dance », was the answer.
And that`s how the whole adventure began... My classes at the university were not my first concern, so I had a lot of time at my disposal and my first visit to the studio the next day was followed by another one the day after and so on every day of the week.

I must say that as soon as I entered the studio I felt something special, very pleasant.
After a few days as a spectator, Anne-Marie Porras offered me a beginner`s course. A course that was also followed by many others during the following days, until Anne-Maire offered me to follow the company on tour during the summer. It involved a few shows in seaside resorts, and I was offered to help install the lighting technique and, above all, to dance a little ballet with the group. This little ballet was of course very simple and I had rehearsed it a lot through the classes I had taken.


It was during this tour that I had to make the decision about my future as a student. My parents were eagerly awaiting my decision so that they could feel reassured about their dear son`s chances for the future...
Needless to say, the dilemma was enormous. There was the possibility of working and taking my exams in September to go to the third year of Pharmacy, or moving to Canada to enter this engineering school, or... So after several sleepless nights and especially after a discussion with a person I had met on tour and who I had worried about, I decided to try my hand at dancing... I didn`t dare to imagine that this would be my poor dad`s reaction, and I talked to my mother first. Like all mothers she calmed me down and told me that if I chose to do so, I shouldn`t be afraid to tell my father.
I don`t remember exactly what the circumstances were when I told my father, but I will remember his answer for the rest of my life. His reply was not immediate, and after he was informed I had to wait a day or two for him to tell me his decision.
So one or two days later he said to me: " - you can imagine that all this makes me very sad and worried and it is not with a happy heart that I must accept your choice. But I suggest that you continue during this year that is just beginning, to support yourself financially as if you were continuing your studies. The following year I will only give you half of what I give you monthly and it will be the same the following year with half of half until you are on your own. "Knowing my father and what he thought of the profession of artist and above all of the "profession" of dancer, I confess that even today I am full of admiration for the proposal he had chosen to make to me. A decision that certainly cost him a lot emotionally and required a lot of reason. I also knew that I had to be very grateful to my mother for the great work she had done to bring my father to such flexibility.

So I said it was September 1974. I had just made my "First Big Jump" and I was starting my life as a dancer by walking in through the very small door.

I was taking as many dance classes as I could at Anne-Maire`s and, to improve my end of the month, I was giving dance lessons to children or beginners even more beginners than me. That`s what I was going to do throughout my dance training until I was hired by a company. A few years after my engagement in the Tanztheatre company, I would resume teaching in off-season workshops.

Anne-Marie soon became my "little sister" and I, her "little brother". I remember a very harmonic period and I don`t remember any tension between us or within the company. The passion for dance was our great common denominator and dancing was enough to make us happy. Part of the members of the "Dialogue" group lived with their parents, and the other part of the group provided for their needs with odd jobs. Teaching dance was of course the most rewarding "little job" because it allowed us to put back into place what we had learned with Anne-Maire.
If you ask me what Anne-Maire brought me the most important thing for my dancing career, I would say that she helped me deeply to believe that I could become a dancer. She has this gift of making people dance and making them feel like they were born to dance.


It was a magical time. Philippe and Michel were two other dancers of our group « Dialogue » and they were looking of  new place to live. So we all three moved into a common flat called "le Sous-marin".
Michel was a physiotherapist, I gave private lessons in Maths and Physics, in addition to dance lessons, and Philippe rounded off his income by doing the dishes in a restaurant in the city. He had told the kitchens that he had two big Dobermans at home which explained why he collected the leftovers of the dishes that were not served and took them to the "Sous-marin". Of course, the two Dobermans were called Jean and Michel and once they were well presented, the dishes were no different from what the restaurant served to its customers. We enjoyed ourselves this way during almost a year.

It was during a performance of Dialogue that I met Hervé, who was to become a very dear friend. Hervé is the very example of a child of Dance who reveals himself late in life and has a very good career. His career will make him an important dancer and choreographer in modern dance in France.

Later, the arrival of Jörg Lanner and Lise Pinet in Montpellier will allow us all to make our debut in classical dance classes.
Jörg and Lise were two former dancers of the famous company " les Ballets du XXième. siècle " by Maurice Béjart. They were particularly well known for their magnificent performance in the "Romeo and Juliet" that Maurice had choreographed for them.
They had left the company and had chosen to open a dance school in their home town of Lise.
We were all passionate about dance and the stories that Jörg told us about the beginnings of Béjart`s company at Studio Wacker in Paris were fascinating. A few months later Maurice Béjart`s company held no secrets for us and a great friendship was born between Jörg and me.

After my first two years of dancing, in 1976, Anne-Marie gave me the opportunity to propose the subject and the script of the company`s next piece. Anne-Marie does the choreography but leaves us a lot of freedom for all areas of creation. The piece will be called "Tu rêves,...viens...". "and a year later, in 1977, "Odyssée" would follow.

It was in this young and enthusiastic atmosphere that we gradually discovered the world of dance and its history. Through meetings with international dancers and teachers whom Anne-Marie invited for workshops, the anecdotes that Jörg told us about Maurice Béjart`s company, the shows that were on the programme of the Montpellier theatres, and my readings on the history of dance, I made my own study programme.
Little by little I became aware that, outside our small protected world, there was the world of professional dance, which I would later call the "dancing jungle".
Hervé, who in a very short time had become a dancer of a good technical level, was admitted to the beautiful Mudra dance school, set up in Brussels by Maurice Béjart.
And one day, the opportunity to take the plunge for me too, presented itself. The St.Gallen theatre in German-speaking Switzerland was looking for dancers to be part of the cast for the musical "West-Side Story".
The choreographer was the choreographer of Paradis Latin, a well-known cabaret in Paris.
Philippe and I went to an audition specially organised for us in Austria, in the private salon of the choreographer`s holiday home!... This audition was just a formality, and we were both taken. Philippe would be a "Jet" and I, with my tanned skin, a "Shark".



So I began my first experience as a professional dancer with a salary and a contract for the period from August 1977 to November 1977.
St. Gallen is a very small town in Appenzell (a region of Switzerland) and the programming of its theatre is at the level of a small provincial theatre. This was the perfect starting point for our professional debut.
Tony was played by the choreographer`s boyfriend, and Maria was a beautiful, fleshy woman who dominated her suitor with a good head. Things sometimes turned into a bit of a parody, like how the next problem was solved. The Sharks were all good dancers, but poor singers. So a few singers from the theatre choir were asked to support us vocally for our first entrance on stage, which had to be visually but also vocally powerful.
The staging had planned to bring in the "Singing Sharks" sitting on a wall on castors which would be pushed by stage assistants hidden from the public`s view. So the singers of the choir had to enter also hidden behind the wall and hurry while singing which was already not easy, and even more difficult for elderly and not particularly mobile and agile people... I still remember the swear words that we, the Sharks sitting on the wall could hear during this epic entrance on stage.
It was a wonderful experience and being paid to dance for the first time in our lives was the ultimate.
On this subject I would like to make a short parenthesis and write a few words on the delicate subject of money.
In my years as a freelance artist, I have come to realise that the money you receive for work you do is not only something that pays for your rent, food and other necessities, but it is also (and perhaps most importantly) what allows you to gauge the respect that people have for the work you do. This has nothing to do with the world of amateur dance because there is no budget for it and the little money the company will eventually get back from its performances will not even pay for travel and technical expenses. Choreographers, dancers or technicians are not part of the professional world, and it doesn`t occur to anyone to ask to be paid.
But in the world of the "dancing jungle", as in the world of the "grown-ups", the salary is actually the first step into the professional world, and I think this is what made us so happy.

 I had planned to move to Paris as soon as I returned from St. Gallen. After my "First Big Jump", which was the decision to leave the university to take up dancing, came my "Second Big Jump" to try to introduce myself to the professional world of the "dancing jungle".
It was November 1977.

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  🇫🇷. Les tout débuts - Danser avec Anne Marie Porras
(mon «  Premier Grand Saut »)


Nous sommes en 1974, j’ai donc vingt deux ans et quelques mois. Je suis inscrit en deuxième année de Pharmacie á l’université de Montpellier et l’insupportable professeur de mathématiques de mon année m’annonce qu’il me faudra me représenter aux examens de Septembre si je veux passer en troisième année.
La pharmacie n’était pas ma grande passion et j’avais choisi de suivre cette voie uniquement avec l’intention, en fin d’étude, de me spécialiser en Océanographie avec le grand désir d’aller découvrir la mer avec Jean-yves Cousteau. Pourquoi passer donc par la Pharmacie au lieu de suivre directement la faculté des sciences?
Il m’avait été conseillé de le faire pour avoir une meilleure formation en biochimie et chimie organique.
…………

N’ayant pas l’intention de me retrouver une année de plus dans ce lieu de perdition, j’avais envoyé une demande d’inscription á l’école d’ingénieur de Montréal au Québec.
J’avais pris soin de collecter de bonnes lettre de recommandations de mes anciens professeurs de la faculté des Sciences de St. Charles á Marseille où j’avais fait mes deux premières années de DEUG.
J’étais bien inscrit á Marseille, mais en fait ces deux premières années de DEUG ne s’étaient pas passé á Marseille. Je ne sais plus pour quelle raison, mais les étudiants qui désiraient faire leur DEUG en Maths-Physique-Chimie avaient la possibilité de le faire dans les locaux de la Faculté de Lettres de Aix-en-Provence. Les professeurs enseignants pour ce projet étaient assez particuliers. Très décontractés et peu soucieux du protocole, il est bien possible que le rectorat ai choisi de les mettre un peu á l’écart des bâtiments principaux…
J’avais quitté la fac de Sciences de Marseille/ Aix depuis deux ans, pour aller en pharmacie á Montpellier, et je suis certain que ces chers professeurs n’avaient aucun souvenirs de moi. Mais comme ils était des anciens « soixantuitars » plein de compréhension pour les choses de la vie, j’avais obtenu mes lettres de recommandations sans problèmes.
C’est ce qui m’avait permis d’être accepté au Québec et je me trouvais donc dans la situation où il me fallait prendre une décision sur mon avenir avant la fin de l’été.

C’est avec ces préoccupations dans la tête que je pénétrais dans le Café Ya’mieux, bar bien connu des étudiants de la ville de Montpellier. Le Ya’mieux était juste á coté du Ya’bon qui avait ouvert quelques mois avant.
Un ami dont j’ai oublié le nom me fait signe de venir m’assoir á la table où il se trouvait avec une bande de jeunes bien sympathiques. Il me présente á ses amis qui sont tous des danseurs et danseuses amateurs, membres d’une petite compagnie de danse Jazz. C’est ainsi que je fais la connaissance de Anne Marie Porras, directrice du studio de danse modern jazz Dialogue et de sa petite compagnie du même nom.
- « que faisons nous comme danse ? hé bien si tu n’as rien á faire demain viens donc voir un moment nos répétitions. Nous sommes en train de préparer notre spectacle de fin d’année et comme cela tu pourras voir ce que nous faisons comme danse ».
Et voilà, c’est avec cette proposition que toute l’aventure débuta…
Mes cours á l’université n’étant pas ma première préoccupation, j’avais beaucoup de temps á ma disposition et ma première visite au studio le lendemain fut suivie d’une suivante le sur-lendemain et ainsi de suite tout les jours de la semaine.
Après quelques jours de présence en tant que spectateur, Anne Marie Porras me propose de suivre un cours débutant. Cours qui lui aussi fut suivi par quantité d’autres jusqu’á ce que Anne Marie me propose de suivre la compagnie en tournée pendant l’été. Il s’agissait de quelques spectacles dans des lieux balnéaires, et il m’était proposé d’aider á installer la technique des lumières et surtout de danser un petit ballet avec le groupe. Ce petit ballet était bien sùr très simple et je l’avais beaucoup répété au travers des cours que j’avais pris.

 C’est pendant cette tournée qu’il me fallait prendre la décision concernant mon avenir d’étudiant. Mes parents attendaient impatiemment ma décision pour pouvoir se rassurer quand aux chances d’avenir de leur cher fils..
Inutile de dire que le dilemme fut énorme. Il y avait la possibilité de travailler et passer mes examens de Septembre pour aller en troisième année de Pharmacie, ou bien déménager au Canada pour entrer dans cette école d’ingénieur, ou bien…

C’est ainsi que après  plusieurs nuits blanche et surtout après une discussion avec une personne rencontrée en cours de tournée á qui j’avais fait par de mes soucis, que je pris a décision d’essayer de me lancer dans la danse…
Je n’osais pas imaginer qu’elle serait la réaction de mon pauvre papa, et j’en parlait tout d’abord á ma mère. Comme toute les mamans elle me tranquillisa et me dit que si telle était mon choix, il ne fallait pas avoir peur de le dire á mon père.
Je ne me souviens plus exactement des circonstances du jour où j’annonçais la chose á mon père, mais je me souviendrais toute ma vie de sa réponse. Sa réponse ne fut pas immédiate, et après qu’il ai été informé, il me fallut attendre un ou deux jours pour qu’il me fasse part de sa décision.
Un ou deux jours plus tard donc, il me dit:

« - tu peux imaginer que tout cela me rend bien triste et soucieux et ce n’est pas de gaité de coeur que je dois accepter ton choix. Mais je te propose de continuer pendant cette année qui débute de te soutenir financièrement comme si tu continuais tes études. L’année suivante je ne te donnerais que la moitié de ce que je te donne mensuellement et il en sera ainsi l’année suivante avec la moitié de la moitié jusqu’á que tu te dérouilles tout seul. »
Connaissant mon père et ce qu’il pensait du métier d’artiste et surtout du « métier »
de danseur, j’avoue que, encore aujourd’hui je suis plein d’admiration pour la proposition qu’il avait choisi de me faire. Décision qui lui avait certainement beaucoup couté sur le plan émotionnel et demandé beaucoup de raison. Je savais aussi qu’il me fallait être bien reconnaissant á ma maman pour le grand travail qu’elle avait réalisé pour amener mon père á tant de flexibilité.

Je disais donc que nous étions en septembre 1974. Je venais de faire mon «  Premier Grand Saut » et je commençais ma vie de danseur en entrant par la toute petite porte.

Je prenais le maximum de cours de danse chez Anne Marie et, pour améliorer mes fins de mois, je donnais des cours de danse á des enfants ou bien á des débutants encore plus débutants que moi. C’est d’ailleurs ce que j’allais faire pendant toute ma formation de danseur jusqu’á que je sois engagé dans une compagnie.

Anne Marie est vite devenue ma « p’tite soeur » et moi son « p’ti frère". Si on me demande ce que Anne Marie m’a apporté de plus important pour ma carrière de danseur, je dirais qu’elle m’a profondément aidé á croire que je pouvais devenir un danseur. Elle a ce don de faire danser les gens et de leur donner le sentiment qu’ils sont nés pour cela.

Ce fur une période magique. Philippe Valentin, Michel Bouguin et moi-même avons emménagés dans un appartement commun qui avait pour nom « le Sous-marin ».
Michel était kinésithérapeute, je donnais des cours particuliers de Maths et Physique, en plus des cours de danse, et Philippe arrondissait ses fins de mois en faisant la plonge dans un restaurant de la ville. Il avait raconté aux cuisines qu’il avait deux gros dobermans chez lui ce qui expliquait pourquoi il récoltait les restes de plats non servis pour les amener au « Sous-marin ». Bien sur les deux dobermans s’appelaient Jean et Michel et une fois bien présentés, les plats ne différaient en rien de ce que le restaurant servait á ses clients. Nous nous sommes régalé pendant un an.

C’est á l’occasion d’un spectacle de Dialogue que je rencontre Hervé qui va devenir un ami très cher. Hervé est l’exemple même d’un enfant de la Danse qui se révèle tardivement et qui effectue une très belle carrière. Son parcours fera de lui un danseur et chorégraphe important dans la danse moderne en Fance.

 Par la suite, la venue de Jörg Lanner et Lise Pinet á Montpellier nous permettra á tous de faire nos débuts en cours de danse classique.
Jörg et Lise étaient deux danseurs anciens de la célèbre compagnie « les Ballets du XXième. siècle » de Maurice Béjart. Ils étaient particulièrement connus pour leur magnifique prestations dans le « Roméo et Juliette » que Maurice avait chorégraphié pour eux.
Il avaient quitté la compagnie et avaient choisi d’ouvrir une école de danse dans la ville natale de Lise.
Nous étions tous des passionnés de la danse et les histoires que Jörg nous racontait sur les débuts de la compagnie de Béjart au Studio Wacker á Paris étaient fascinantes. Quelques mois plus tard, la compagnie de Maurice Béjart n’avait plus aucun secret pour nous et une grande amitié était née entre Jörg et moi.

Après mes deux première année de danse, en 1976, Anne Marie me donne la possibilité de proposer le sujet et le script de la prochaine pièce de la compagnie. Anne Marie fait les chorégraphies mais nous laisse beaucoup de liberté pour tout les domaines de la création. La pièce s’appellera « Tu rêves,..viens.. »; puis, un an plus tard, en 1977, suivra « Odyssée ».

C’est dans cette atmosphère jeune et enthousiaste que petit á petit nous avons découvert le monde la danse et son histoire. Á travers les rencontre avec des danseurs et professeurs internationaux que Anne Marie invitait pour des stages, les anecdotes que Jörg nous racontait sur la compagnie de Maurice Béjart, les spectacles qui étaient au programme des théâtre de Montpellier, et mes lectures sur l’histoire de la danse, je fis mon propre programme d’étude.
Petit á petit vint la conscience que, en dehors de notre petit monde protégé, existait le monde de la danse professionnelle que je nommerais plus tard la « jungle dansante ».
Hervé qui était devenu en très peu de temps un danseur de bon niveau technique obtint son entrée dans la belle école de danse de Mudra, mise en place á Bruxelles par Maurice Béjart.
Et un jour, l’occasion de faire le grand saut pour moi aussi, se présenta. Le théâtre de St.Gallen en Suisse allemande cherchait des danseurs pour la mise en scène de la comédie musicale « West-Side Story ».
Le chorégraphe était le chorégraphe du Paradis Latin, un cabaret bien connu á Paris.
Philippe et moi nous somme présentés á une audition spécialement organisée pour nous en Autriche, dans le salon privé de la maison de vacances du chorégraphe!…
Cette audition fut simplement une formalité, et nous avons été pris tout les deux. Philippe serait un « Jet » et moi, avec mon teint basané, un « Schark ».

Je commençais donc ma première expérience de danseur professionnel avec un salaire et un contrat pour la période du mois d’Août 1977 au mois de Novembre 1977.
St. Gallen est une toute petite ville dans le Appenzell et la programmation de son théâtre est du niveau du petit théâtre de province. Ce qui finalement convenait parfaitement pour nos débuts professionnels.
Tony était interprété par le petit ami du chorégraphe, et Maria était une belle femme bien en chair qui dominait son prétendant d’une bonne tête. Les choses tournaient parfois un peu á la parodie, comme par exemple la manière dont fût réglé le problème suivant. Les Scharks étaient tous de bons danseurs, mais de piètres chanteurs. Ainsi il fut demandé á quelques chanteurs du choeur du théâtre, de nous soutenir sur le plan vocal pour notre première entrée en scène qui devait être puissante visuellement, mais aussi vocalement.
La mise en scène avait prévue de faire entrer les « Scharks chantants» assis sur un mur sur roulettes qui serait poussé par des assistant de scène cachés á la vue du public. Les chanteurs du choeur devaient donc entrer aussi caché derrière le mur et se dépêcher tout en chantant ce qui n’était déjà pas facile, et encore plus difficile pour des personnes âgées et pas particulièrement mobiles et agiles… Je me souviens encore des jurons que nous, les Schark assis sur le mur pouvions entendre pendant cette entrée en scène épique.
Ce fut une magnifique expérience et le fait d’être, pour la première fois de notre vie, payé pour danser était le summum.

 J’avais prévu de faire mon déménagement á Paris dès mon retour de St.Gallen. Après mon « Premier grand Saut » qui fut le fait de décider de quitter l’université pour me lancer dans la danse, venait « mon Deuxième Grand Saut » pour essayer de parvenir á m’introduire dans le monde professionnel de la "jungle dansante".
Nous étions en Novembre 1977.